LES FEMMES FRANÇAISES DANS LES COLONIES D’AFRIQUE

Des auxiliaires de la colonisation ou des nuisances pour l’image de la métropole ?

La présence de femmes françaises blanches dans les colonies d’Afrique fut l’objet d’un vif débat en France et aux colonies, du début à la fin de la colonisation.

Fallait-il admettre des Françaises dans les colonies tropicales d’Afrique, qu’il s’agisse de femmes seules ou d’épouses accompagnant leur conjoint agent de l’administration coloniale, ou opérant dans le privé : commerçant, exploitant forestier…

Dès le début de la colonisation au XIXe siècle et pour longtemps, l’accès aux colonies d’Afrique subsaharienne fut fermé aux femmes célibataires ou seules, ou sévèrement règlementé, tout comme aux hommes pauvres, non employés par l’administration, et ne justifiant pas d’un niveau de ressources jugé décent.

Les sœurs des missions (catholiques ou protestantes), celles des congrégations qui fondaient des écoles, des dispensaires ou des centres sociaux d’éducation de jeunes filles africaines, échappent à ce débat.

La question ne fut jamais véritablement tranchée et il y avait autant d’arguments favorables à cette présence (hormis celle de femmes célibataires) que d’arguments défavorables, marquant une opposition parfois farouche.

Il y eut, de la part de l’État, quelques textes, certes, mais sans réelle portée ni volonté semble-t-il, comme si les gouvernements successifs qui ont eu à se pencher sur cette question éprouvaient quelques difficultés à statuer en la matière.

L’impératif démographique

La question démographique se posait à la fin du XIXe et au début du XXe siècle en France, les gouvernants y étaient sans doute sensibles. En ces temps d’incertitude en Europe, la question était loin d’être secondaire, et le taux de natalité, dans des pays comme l’Allemagne, était regardé de près (la ligne bleue des Vosges oblige !) ; on comprend dès lors qu’en France, on se soucie du taux de natalité par rapport à celui des principales puissances du moment. La question lancinante posée était la suivante :

« La femme qui quitte la France pour aller vivre en pays tropical n’est-elle pas perdue pour la reproduction de la race française et de la race blanche ? »

Les services parfois reconnus qu’elle était susceptible de rendre à la France et aux autochtones, par sa présence aux colonies, pouvaient-ils compenser la perte d’enfants qu’elle aurait pu mettre au monde si elle était restée en métropole ?

Pour beaucoup, là résidait l’essentiel de l’argumentation en défaveur du départ des Françaises pour les colonies tropicales d’Afrique, la question ne se posant pas pour les colonies de peuplement d’Afrique du Nord, l’Algérie en particulier.

Aspect social

Les Françaises aux colonies rendaient d’éminents services à un double niveau.

      Vie privée

Tout d’abord, leur influence bienfaitrice sur leur époux était reconnue et appréciée en haut lieu comme au sein des partis dits coloniaux. Ainsi, la Française jouait de fait un rôle modérateur sur la conduite de son mari, sur lequel elle avait le plus souvent une réelle influence morale consistant généralement à le rappeler à une certaine tempérance par rapport à la consommation d’alcool ; en effet, pour certains, l’alcool était considéré comme un antidote facile contre les rigueurs du climat.

« Elle l’empêche presque toujours de sombrer dans l’alcoolisme ou dans l’opiomanie, comme il arrive à trop d’hommes sans foyer ; elle l’empêche surtout de contracter ces lamentables unions avec des femmes indigènes qui constituent, si elles se prolongent, une vraie déchéance morale… » lit-on dans un rapport d’inspection coloniale en Afrique française au tout début du XXe siècle.

L’inspecteur appartenait à un corps spécifique parmi le personnel de la colonisation et avait un rôle important.

Résidant en métropole, il se rendait régulièrement  en mission dans les colonies où il remplaçait de fait le ministre de tutelle qui, lui, ne se déplaçait pas. L’inspecteur colonial disposait d’un pouvoir d’investigation sans limite, mais non d’un pouvoir décisionnel. À l’issue de sa tournée, il présentait un rapport destiné au ministre des Colonies et aussi au Parlement (via le ministre), et donnait son avis sur une série de questions si on le lui demandait.

Éducatrice universelle

« La femme possédant quelques qualités qui, Dieu merci, ne sont point rares en France, jouera, en accompagnant son mari, un rôle salutaire, tant dans le modeste cadre de son intérieur que dans les milieux européens et indigènes qu’elle fréquentera, si bien que son influence ne tardera pas à avoir une répercussion sur l’atmosphère de la colonie tout entière. »

De fait, l’influence modératrice exercée par l’épouse sur son mari allait au-delà de la stricte sphère conjugale ou familiale, en agissant sur les méthodes de gouvernement de la colonie en son entier.

C’est le tempérament même de la femme —pensait-on alors— qui l’amène à influer instinctivement et positivement sur l’action des responsables de l’administration coloniale, et sur leurs rapports avec leurs sujets coloniaux.

      Vie publique

Ainsi, peut-on lire à ce sujet :

« Ayant presque toujours horreur de la violence, la femme empêche, par sa simple présence, bien des actes de brutalité ; elle inspire une modération et une réserve dont on ne se seraient pas départis, s’ils avaient eu son influence, les malheureux déséquilibrés qui créèrent jadis, par leurs excès, la néfaste légende des "tortionnaires coloniaux". »

L’action de la femme n’est pas seulement positive par les abus qu’elle empêche ; elle l’est également si l’Européen déraciné prend conscience qu’elle remplit une fonction sociale véritable vis-à-vis des indigènes, dans la mesure où elle sait s’employer intelligemment à « l’œuvre d’apprivoisement, qui est un des grands objectifs de la politique coloniale ».

En se faisant éducatrice, et des Européens, et des Africains, « sans affectation, elle exerce sur les indigènes de son entourage, une influence souvent plus efficace que celle de bien des administrateurs et bien des instituteurs. »

Mais, même utile aux colonies, la présence de la Française y est toujours soumise à cette question essentielle :

« La femme blanche peut-elle conserver sa santé sous les tropiques, et peut-elle y procréer et y élever ses enfants ? »

L’envers du décor

Une deuxième catégorie de femmes (d’épouses) vivant dans les colonies françaises d’Afrique, donne lieu à un autre tableau aux couleurs sans doute moins vives. On tombe du grenier à la cave.

Elles sont généralement qualifiées de « femmes légères » ou de « dévergondées », et semblent avoir posé quelques problèmes à l’administration coloniale. Les rapports ne sont pas particulièrement tendres à leur égard.

« Celles qui, incapables d’adaptation, et qui considèrent les indigènes avec mépris… ou avec trop d’amour, constituent un fléau qu’il ne faut en aucune façon tolérer dans les colonies… car, elles détruisent sûrement l’indispensable prestige de l’homme blanc sur l’homme de couleur. »

Ces deux types extrêmes de femmes aux colonies, « la femme apôtre, ayant l’âme d’un Livingstone, comme la femme médecin ou infirmière, dont l’action est si précieuse en Afrique du Nord, et, à l’autre bout de l’échelle morale, la femme vaine ou stupide qui, même sans être complètement dévergondée, s’exhibera, dévêtue, devant ses domestiques, sous prétexte qu’ "un Noir n’est pas un homme" ou au contraire, prendra plaisir à déchaîner parmi eux des passions déplorables et dangereuses ».

Ces deux catégories de femmes, l’éducatrice des hommes et la fantasque défrayant la chronique, ont rempli, en plus des rapports officiels, une partie de la littérature coloniale, de la fin du XIXe au milieu du XXe siècle.

AUX ORIGINES DE L’ABSOLUTISME EN FRANCE ② 

L’État chevillé au corps : deux pionniers du centralisme de l’État français : Richelieu et Mazarin ② 

Le cardinal Mazarin (1602-1661)

Le favori de la reine. Un Premier ministre souple et zélé

À la mort de Louis XIII, son fils, le futur Louis XIV, a moins de 5 ans. Le testament du défunt roi confie la régence à la reine Anne d’Autriche, en plaçant cependant auprès d’elle un conseil qui doit décider de toutes les affaires du royaume, à la « pluralité des voix ».

Mais, Anne d’Autriche fit casser ce testament par le Parlement (si durement traité par Richelieu et qui voyait son heure venue de relever enfin la tête). Il laisse toute liberté à la régente « avec pourvoir pour la reine, de faire choix de telles personnes que bon lui semblerait pour délibérer sur les affaires qui leur seraient proposées ».

Anne d’Autriche

Cependant, contre toute attente et au grand dam du Parlement et des Grands du royaume, Anne d’Autriche porte son choix sur Jules Mazarin (issu d’une ancienne famille de Sicile, installée à Rome), ami de Richelieu honni naguère de ces mêmes Grands et parlementaires, et duquel elle fit son Premier ministre. Là réside la source d’un long conflit opposant le cardinal à ces coriaces adversaires.

Anne d’Autriche et Mazarin

L’entente cordiale

Entre la régente et son Premier ministre, c’est l’entente parfaite. Régnant en maître sur l’esprit et le cœur de la reine, Mazarin est bien plus maître de la France que ne l’a jamais été Richelieu.

Le jeune Louis XIV lui voue par l’entremise de sa mère, déférence et soumission.

Négligeant l’éducation livresque du jeune roi, Mazarin s’occupe, en revanche, au plus haut point, et avec un soin particulier, de son éducation politique ; là est sans doute le secret de sa puissance.

Mazarin procède, comme jadis Richelieu, à la mise au pas du Parlement et des Grands, ce qui va de pair avec l’affirmation de l’autorité de l’État, c’est-à-dire celle du roi.

Mais l’opposition au cardinal est puissante. Elle s’incarne dans un mouvement très complexe de contestation : la Fronde, terme qui désigne une période de troubles et de guerre civile s’étendant de 1648 à 1652, pendant la minorité de Louis XIV, l’enjeu étant le partage du pouvoir, une lutte sans merci entre le projet de monarchie absolue et la volonté des Grands et du Parlement d’obtenir une partie du pouvoir, et décider de la conduite des affaires du pays.

D’autre part, les impôts, toujours plus divers et plus lourds, nourrissent le ressentiment du peuple à l’égard du cardinal.

L’opposition à la personne de Mazarin et à sa politique alimente ainsi cette guerre civile et explique sa durée et son âpreté.

Souple, mais tenace dans ses convictions, très ambitieux, le cardinal subit sans se troubler, les pires affronts ; avide de biens matériels et de profits juteux pour lui-même et pour sa nombreuse famille, il se constitue une immense fortune et marie ses nièces dans les plus grandes familles du royaume.

Fin diplomate, Mazarin a su mettre ses qualités au service du roi et triompher de la Fronde comme des ennemis de l’extérieur. Malgré tout, son impopularité reste grande dans le pays.

Les nombreuses chansons qu’inspire l’hostilité à sa personne et à sa politique disent assez cette immense impopularité.

Les Mazarinades, expression d’une impopularité

Une « MAZARINADE »

Adieu donc, pauvre Mazarin…

Adieu, peste du carnaval.

Adieu, beau, mais méchant cheval.

Adieu, l’oncle aux Mazarinettes (1)

Adieu, cause de nos ruines…

Adieu, l’abbé à vingt chapitres. (2)

Adieu, seigneur à mille titres. (2)

Adieu, des ministres le chef.

Adieu, gouvernail de la nef.

Adieu, timon de ma brouette.

Adieu, ma plaisante chouette

Adieu, l’esprit de fourberie.

Par un blocus depuis deux mois,

Par la cherté de la farine,

Par la crainte de la famine,

Par la perte de nos trafics,

Par la réforme des tarifs,

Dont nous gardons le souvenir…

Enfin par toutes nos misères

Allez sans jamais revenir.

(1)Allusion aux nièces du cardinal.

(2)Mazarin cumulait de nombreux « bénéfices » ecclésiastiques, ainsi que les titres des terres nobles qu’il avait achetées.

(Texte composé après la première fuite de Mazarin, lors de la Fronde du Parlement, 1648. La deuxième fuite a lieu en 1651, lors de la Fronde des Princes.)

Si l’image du cardinal subit longtemps les affres de la Fronde, Louis XIV, en revanche, en tira la leçon qui guidera la pratique future de son métier de roi. En accédant au pouvoir personnel en 1661 (date de la mort de Mazarin), il prit la résolution de contenir les parlements, d’écarter la noblesse de la politique et de faire de la monarchie absolue de principe, une monarchie personnelle, où le roi, par son Conseil, administre directement le royaume et impose l’obéissance à tous ses sujets, au premier rang desquels les nobles et les parlementaires. Louis XIV définit ainsi lui-même sa politique et la philosophie  de son action.

Le pouvoir absolu selon Louis XIV

La marche vers l’absolutisme

Mazarin lui en a sans doute facilité la tâche par les leçons et préceptes prodigués au jeune roi. Comme Richelieu (qui créa les intendants, « l’œil et l’oreille du roi en sa province » (ancêtres des actuels préfets), il fit de ces intendants un instrument du pouvoir royal et de sa centralisation, après les avoir rétablis.

La création des intendants par Richelieu fut en effet une véritable révolution dans l’administration des provinces. Mazarin profita de cet outil exceptionnel de surveillance étroite du royaume, support incontestable de la centralisation et de l’absolutisme.

Le cardinal promoteur de la culture

Mais, le cardinal Premier ministre ne fut pas un simple manœuvrier au service du roi ; il imprima aussi sa marque sur l’histoire du pays par l’attention constante portée aux Arts et aux Lettres ainsi qu’au raffinement culturel.

La Mazarine

En cela le cardinal fut aussi l’émule de son éminent devancier.

Il s’illustra de façon ostensible comme protecteur des lettres, accorda une pension à des écrivains, Descartes entre autres, même pendant la retraite de celui-ci en Hollande.

Il créa une magnifique bibliothèque : la « Mazarine » pour « la commodité des gens de Lettres et du savoir ».

Il fonda le collège des Quatre Nations (actuel Palais de l’Institut), destiné à recevoir les élèves de l’Université appartenant aux provinces espagnole, italienne, allemande et flamande, nouvellement réunies au royaume de France.

Le cardinal avait un goût prononcé pour les arts et se plaisait à collectionner merveilles et curiosités.

Il fit venir d’Italie un grand nombre de tableaux, mais aussi des acteurs, des machinistes, qui introduisirent l’opéra en France.

Il fonda en 1655, l’Académie de peinture et de sculpture.

Il fonda l’Académie des Sciences de Paris.

Avant sa mort, le 9 mars 1661, il prit soin de présenter à Louis XIV, son collaborateur Jean-Baptiste Colbert, qui sera lui aussi un favori de grand talent, un commis hors norme, autre pilier de l’absolutisme au service du roi et de l’État.

Le tombeau de Mazarin

1918-1920. DÉMOBILISATION. TIRAILLEURS AFRICAINS, LE RETOUR

Une nouvelle catégorie sociale : entre deux mondes

L’administration coloniale et l’ancien combattant « indigène »

Dans toutes les colonies françaises, en Afrique subsaharienne comme en Algérie, l’administration redoutait la démobilisation des sujets coloniaux, et ce bien avant la fin de la guerre.

Comment se comporteraient-ils ?

Auraient-ils la prétention de se mesurer à leurs maîtres ?

Auraient-ils l'audace de juger, de critiquer, de se plaindre ?

De revendiquer ?

De fait, cette démobilisation ne fut ni aussi massive, ni aussi immédiate que prévu. Beaucoup de tirailleurs ne sont pas rentrés au pays, et sont restés mobilisés notamment par l'occupation de la Rhénanie, puis au Levant ou ailleurs, au service de la France.

Ceux qui sont rentrés à partir de 1919 reviennent effectivement avec des habitudes nouvelles et un état d'esprit nouveau. Pouvait-il en être autrement ? Ces hommes sont doublement marqués, par la guerre d'abord puis par le contact et l'expérience de la Métropole qu'ils ont découverte pour la première fois de leur existence. Le grand souhait de l'administration coloniale, c'est que ces hommes, rentrés au logis originel, soient rapidement « réabsorbés » par leur milieu. Mais une analyse fine de leurs réactions à leur retour doit prendre en compte un certain nombre de facteurs parmi lesquels, en premier lieu, le mode et les conditions de leur recrutement dans l'armée française. Comment ils ont été « livrés » aux Blancs et sacrifiés ; car, être recruté, être déclaré apte, bon pour le service des armes signifiait dans la mentalité collective africaine, l'octroi d'un biller simple, sans retour. De ce fait, ceux qui sont partis étaient pour la plupart des marginaux, des captifs ou des gêneurs dont la société a pu ainsi se débarrasser à bon compte. Or ces hommes reviennent au village non seulement auréolés du prestige du combattant, mais aussi avec une série d'avantages matériels et de privilèges civiques. Le plus significatif est aussi qu'ils soient rentrés bardés de quelques certitudes, sommaires certes, mais révélatrices d'un choc mental, expression d'un passé, du vécu immédiat et du présent.

La prime de démobilisation offerte par la France, plus ou moins conséquente selon les années de service mais aussi le nombre et l'importance des campagnes constitue la première marque distinctive qui sépare « l'Ancien Combattant » du reste de la population. Cette prime, même réduite à sa plus simple expression fait de l'ancien soldat un homme à part, un « possédant ». Ils font donc incontestablement figure de « privilégiés » au sein de leur communauté. Les mieux nantis à cet égard sont sans aucun doute les militaires de carrière qui rentrent après quinze années de service, bénéficiant ainsi d'une pension régulière. Le deuxième facteur à prendre en compte dans l'attitude des démobilisés vis-à-vis de leur milieu originel et de l'administration coloniale réside dans ces avantages acquis. Leur réinsertion devait être facilitée par la création d'emplois réservés, notamment dans le chemin de fer qui se développait dans les colonies françaises au lendemain de la Première Guerre mondiale, également des postes administratifs sous-qualifiants. Mais seule une minorité d'anciens combattants vont en bénéficier effectivement car il fallait savoir lire et écrire le français. Les plus qualifiés parmi les lettrés occupent des postes de prestige, tout particulièrement celui d’interprète si envié ! Les moins qualifiés trouvent tout de même parfois des emplois à leur mesure comme celui de garde-cercle vers lequel beaucoup vont se tourner, de planton ou gardien des édifices officiels pour lesquels il n'était guère indispensable d'être expert en français.

Dans l'ensemble, cette minorité constituera une couche sociale nouvelle, celle de petits fonctionnaires africains subalternes qui seront des agents de l'acculturation, capables de se muer à l'occasion en agents de contestation —le fait que plus de 80% de ces mobilisés soient analphabètes a singulièrement limité la portée de cette acculturation.

Citoyen ou sujet?

Ces démobilisés coloniaux, quoique réputés frondeurs sont restés loyaux dans l'ensemble vis-à-vis de l'administration coloniale à laquelle ils fournissaient auxiliaires et agents bénévoles. Ainsi, les premières victimes du retour des anciens combattants furent non point l'administration coloniale, mais les autorités traditionnelles et l'ordre traditionnel dans son ensemble. Beaucoup d'anciens soldats, pour échapper à l'ancienne tutelle, tenteront de devenir chefs eux-mêmes. Quasiment tous, grâce à leur prime de démobilisation ou à leur pension ainsi qu’à l'aura que cela confère, purent passer outre les conventions sociales ancestrales, s'affranchir de la pression morale des aînés, des anciens, se marier sans tenir compte de la volonté et des intérêts du clan ou du lignage, ou des anciens maîtres pour ceux qui étaient de condition servile (ou tentèrent de le faire). Nombre d'entre eux, notamment les anciens captifs ne souhaitaient pas retourner dans leur village, soit qu'ils ne souhaitaient pas retrouver leur ancien statut, soit qu'ils avaient acquis de nouvelles habitudes de vie qui les poussaient à s'installer dans les villes. Ce fut surtout le cas des militaires de carrière. La morphologie et la toponymie de certaines villes d'Afrique en portent la marque. De nouveaux quartiers surgirent de terre, expression d'une nouvelle sociologie. C'est le cas de Quinzambougou (traduction du bambara : quartier des quinze ans de carrière)dans la périphérie de Bamako au Mali créé au début des années 1920-1930). Ces anciens combattants s'installèrent donc en ville où ils tentèrent d'occuper des emplois correspondant aux spécialités et compétences acquises dans l'armée en plus des emplois subalternes offerts par l'administration coloniale.

Pour ceux qui ont purement intégré leur communauté d'origine, la vie fut souvent émaillée de heurts multiples et incessants avec les Anciens et les coutumes.

Et en Algérie ?

À leur retour, la situation des anciens combattants fut pratiquement identique à celle de leurs frères d’armes d’Afrique subsaharienne.

Le cas de l'Algérie est magistralement exposé dans la passionnante thèse de G. Meynier (l'Algérie révélée : la Guerre de 1914-1918 et le premier quart du XXe siècle. Thèse de Doctorat d'Etat). Si l’on se réfère aux travaux de G. Meynier, deux phases sont à distinguer relativement au traitement réservé aux Algériens musulmans.

La première phase est celle de la période de feu, c'est-à-dire celle du déroulement de la guerre où les hostilités mobilisent les bras et les esprits. Quant à la seconde, elle correspond à l'après-guerre, à la période où les combattants algériens de retour dans leur foyer font face au quotidien de leur sort. D'entrée de jeu, G. Meynier tente de cerner le profil juste de la société coloniale d'Algérie.

De cet édifice colonial qu'est l'Algérie d'alors, vitrine de la réussite exemplaire de l'œuvre coloniale française, il extrait les « Européens d'Algérie » qui « donnent l'impression de camper dans l'apparente tranquillité des causes et des acquêts indiscutables », avant de s'interroger : « Qu'y a-t-il au de là de la façade des bonnes consciences, des certitudes et des rodomontades ? Un peuple de petits blancs racistes, passéistes et inconscients, qui seraient voués à saboter le généreux projet d'une France appelée par son génie universel à la digestion de tous les peuples ? Ou bien l'expression périphérique d'un pouvoir central que volens, nolens, ils représenteraient sur le terrain ? Enfants monstrueux et dévoyés de la République Française ou première ligne objective du Front impérial ? En face d'eux, séparés d'eux par une barrière rigoureuse qui révèle sur place la domination coloniale globale, la société civile algérienne... Quelques décennies ont passé depuis que s'est close l'ère des grandes insurrections du XIXe siècle. Apparemment les Algériens sont absolument soumis ».

C'est dans ce contexte que survient la guerre et la mobilisation des sujets coloniaux algériens. A la veille de cette Première Guerre mondiale, « l'idéologie coloniale française reste encore fortement imprégnée d'idéal assimilateur ». Pour Meynier, ce terme est ambigu car manque d'uniformité de sens selon qu'il est employé par les « réactionnaires » ou par les « intellectuels libéraux » de la Revue Indigène et du Temps.

Pour le premier courant, « assimiler les indigènes en Algérie revient à faire dépendre l'évolution de leur statut de leur capacité de s'adapter aux mœurs et à la civilisation française... En revanche, pour les intellectuels libéraux, le postulat est inversé : l'adaptation des Algériens aux normes françaises se fait d'autant mieux que la France leur donne des gages de sa bonne volonté assimilatrice ; il convient donc par exemple de hâter leur entrée dans la cité française, au moins par une élite qui aurait déjà bien fait la preuve de ses structures mentales françaises. Les deux composantes —conservatrice et libérale— se rencontrant donc dans ce jacobinisme colonial français ».

La guerre favorise-t-elle cette assimilation apparemment souhaitée par les deux pôles majeurs de la France coloniale d'alors, c'est-à-dire à l'unanimité ? Pendant et après la guerre, plusieurs postes d'observation privilégiés s'offrent à nous. Tout d'abord, le niveau d'observation qui porte sur les rapports entre officiers français et soldats algériens. A ce niveau, deux témoignages s'affrontent : celui des propagandistes officiels et officieux de l'assimilation qui affirment que « Toutes ces troupes ont combattu héroïquement ». A ce témoignage s'oppose celui plus direct, le vécu d'Algériens ayant connu le front comme le lieutenant Boukabouya, auteur de L'Islam dans l'armée française où il affirme que les Maghrébins enrégimentés ne combattent que contraints et forcés. Maltraités et méprisés par les officiers français assure-t-il, ils sont en état de rébellion latente et en permanence candidats comme lui à la désertion.

Un autre poste d'observation se situe au niveau de l'accueil réservé aux Algériens combattants par la population civile métropolitaine, principalement l'accueil des blessés au front admis dans les différentes unités de soin réparties sur le territoire. A cet égard, « Toutes les interviews d'anciens tirailleurs ont confirmé la chaleur de l'accueil qui a dû susciter de réelles reconnaissances, d'autant plus qu'il tranchait sur le contexte répressif colonial d'Algérie... Au début de la guerre, de nombreux tirailleurs blessés et convalescents sont hébergés dans des familles françaises. Beaucoup en ont gardé un souvenir ému ». Certains de ces souvenirs d'Algériens rapportés par Meynier tranchent par l'émotion qu'ils suscitent mais surtout par leur spontanéité, leur poignante sincérité et leur densité humaine.

Au total, l’ancien tirailleur indigène, quel que soit son degré de possession ou de maîtrise de la langue, peut être légitimement considéré comme un vecteur potentiel de culture française dans son milieu, en Algérie comme en Afrique subsaharienne.

L’Armée, instrument d’assimilation ?

On peut se demander à présent quel rôle a joué l'armée dans l'assimilation des sujets coloniaux, c'est-à-dire dans l'acculturation, mieux, dans l’octroi du statut de citoyens égaux en droits et en devoirs. On peut même aller plus loin et se demander si l'armée n'a pas, dans certains cas, exacerbé les différences, creusé les distances, et s'il ne faut pas rechercher ainsi derrière les barrières coloniales le cheminement des nationalismes.

La réponse est ambivalente. S'il est vrai que l'armée a été porteuse d'une espérance d'assimilation, la réalité en ce domaine n'est pas à la hauteur de cette espérance car, une telle réalisation ne pouvait que passer par la promotion sociale et politique sinon de la masse des Africains combattants, du moins des cadres africains engagés dans l'armée française. Ici, le vœu exprimé par le général Mangin qui souhaitait qu'il y ait des officiers africains s'est heurté à une partie de l'état-major, en particulier aux cadres de l'armée d'Algérie. Cependant, le même général prenait soin de dissocier engagement dans l’armée et obtention de la citoyenneté. En dépit des promesses d'avant-guerre, les bénéficiaires de ces promotions congrues furent des fils de chefs traditionnels (extrêmement rares dans l'armée) qui devenaient des « officiers à titre provisoire » ou à « titre indigène.» Mais beaucoup de médailles furent distribuées, et un certain nombre de combattants furent élevés au grade de sergent.

AUTOUR DE L’IDÉE COLONIALE, OPINIONS ET DÉBATS

Années trente, apogée du système colonial

La plus grande France

Apogée

Les années trente sont un moment particulier dans l’histoire de la colonisation contemporaine, celle qui prend ses racines dans le premier tiers du XIXe siècle.

Pour toutes les puissances coloniales, la Grande-Bretagne, comme la France, les années trente sont incontestablement la période faste de la colonisation. Les colonies sont partout dans la vie quotidienne : de l’alimentation (la banane s’est imposée et sa consommation augmente en flèche d’année en année), à la culture populaire, de la littérature au cinéma et à la publicité. La fiction aussi s’empare de la thématique coloniale…

C’est le temps du colonialisme populaire et exotique. L’Afrique se taille une place de choix dans cette mode exotique et accapare une partie des medias.

C’est dans ce contexte que survient l’exposition coloniale internationale de Vincennes en 1931, précédée de celle de Wimbley à Londres en 1924-1925.

Tous à Vincennes !

L’exposition de Vincennes connut un succès inégalé dans ce genre de manifestation depuis le XIXe siècle, détrônant ainsi celle de Wimbley, alors considérée comme la plus importante de tous les temps.

Vincennes, c’est l’apothéose. 8 millions d’entrées en à peine quelques mois et en six mois, 33 millions d’entrées ! Un afflux de visiteurs venant de toute l’Europe et même d’Asie.

Vincennes se voulait la vitrine de la colonisation française. L’exposition devait justifier le bien-fondé de cette colonisation et souligner son excellence, son apport à la nation et aux peuples colonisés.

Vincennes c’est l’apothéose de l’empire colonial français, le reflet de la « plus grande France ».

Un combat d’arrière-garde ?

Mais Vincennes, c’est aussi pour les opposants à la colonisation, l’occasion de s’exprimer et de se faire connaître. De nombreux mouvements anticolonialistes, parmi lesquels les surréalistes, ont voulu saisir cette opportunité de développer une contre-propagande coloniale en organisant ce qu’ils nommèrent une « contre-exposition de Vincennes », qui connut peu de succès : moins de 5000 entrées en tout, et qui se voulait une libre tribune pour dénoncer les méfaits du colonialisme.

Néanmoins cet événement considéré comme mineur en 1931 permit une prise de conscience à l’origine d’un autre regard sur la colonisation, qui se manifestera avec plus d’ampleur au lendemain de la Deuxième Guerre mondiale.

La réaction du surréaliste belge Albert Valentin, s’inscrit dans ce mouvement.

« Le surréaliste belge Albert Valentin se dresse contre les commémorations, les anniversaires d'événements historiques condamnables à ses yeux. Il s'en prend à l'Exposition coloniale qui doit avoir lieu à Vincennes quelques mois plus tard.

Nous assisterons donc à l'apothéose du massacre organisé ; de la chicote ; du trafic de la peau ; du travail forcé ; de la persuasion par la drogue, l'alcool et les balles ; de la mainmise sur l'or, l'étain, le coton, le caoutchouc, le pétrole. Soit. J'espère qu'on ne négligera pas de faire la part belle au rôle des missions religieuses, dans la très large mesure où il a contribué à l'abêtissement irrémédiable et à la corruption de plusieurs peuplades sauvages. Car en quelque lieu de la terre qu'il soit possible d'exercer impunément un brigandage profitable, on peut être assuré de rencontrer Dieu et ses ministres. Pourtant, en dépit de lui, en dépit d'eux, il ne semble plus que les choses aillent toutes seules, en ce moment. Elles vont même plutôt mal, plutôt bien en Chine, en Indochine, en Egypte. Et ces histoires-là, quoi qu'il se produise, ne sont pas de celles qui finiront en chansons. »

Le Surréalisme au service de la révolution, n° 1, 1930.

EMPIRE COLONIAL FRANÇAIS 1830-1962

En colonie, mythes et exotisme

Imaginaire et exotisme

Les Algériennes, peinture orientaliste (XIXe siècle)

Exposition coloniale. Paris, Champ de Mars, 1900.

Exposition coloniale nationale. Marseille, 1922.

Exposition coloniale internationale. Paris, Vincennes, 1931.

Au service de la France

Pour la plus grande France

Le drapeau français hissé à Fachoda (1898)

Régiment de l’Armée d’Afrique (1891)

189 000 tirailleurs sénégalais dans la Première Guerre mondiale

Au service de la publicité

Médecine et exotisme

Air France dans le ciel africain (1950). Tradition et modernité.

Au service de l’économie

Les ressources de l’empire colonial

La France et son Empire