L’EXPANSION COLONIALE EN AFRIQUE
Les signes annonciateurs de la ruée et du partage. Léopold II de Belgique et le Congo
Une conférence historique
Au mois de septembre 1876, une conférence géographique fut réunie à Bruxelles par le roi Léopold II de Belgique, qui voulait, à partir de cette réunion, créer les bases d’une vaste association connue sous le nom d’« association internationale africaine ».
Dans le discours d’ouverture, Léopold II expose les raisons qui, selon lui, doivent motiver l’engagement des principales nations européennes dans la conquête et l’occupation de l’Afrique.
ALLOCUTION DE LEOPOLD II A L'OUVERTURE DE LA CONFERENCE DE BRUXELLES 1876
Messieurs, permettez-moi de vous remercier chaleureusement de l'aimable empressement avec lequel vous avez bien voulu vous rendre à mon invitation. Outre la satisfaction que j'aurai à entendre discuter ici les problèmes à la solution desquels nous nous intéressons, j'éprouve le plus vif plaisir à me rencontrer avec les hommes distingués dont j'ai suivi depuis des années les travaux et les valeureux efforts en faveur de la civilisation.
Léopold II, roi des Belges
Au nom de la civilisation, les amis de l’Humanité
Le sujet qui nous réunit aujourd'hui est de ceux qui méritent au premier chef d'occuper les amis de l'humanité. Ouvrir à la civilisation la seule partie du globe où elle n'ait point encore pénétré, percer les ténèbres qui enveloppent des populations entières, c'est, j'ose le dire, une croisade digne de ce siècle de progrès ; et je suis heureux de constater combien le sentiment public est favorable à son accomplissement ; le courant public est avec nous.
Messieurs, parmi ceux qui ont le plus étudié l'Afrique, bon nombre t ont été amenés à penser qu'il y aurait avantage pour le but commun qu'ils poursuivent à ce que l'on pût se réunir et conférer en vue de régler la marche, de combiner les efforts, de tirer parti de toutes les ressources, d'éviter les doubles emplois.
Le règlement à l’amiable de la question africaine
Il m'a paru que la Belgique, Etat central et neutre, serait un terrain bien choisi pour une semblable réunion et c'est ce qui m'a enhardi à vous appeler tous, ici, chez moi, dans la petite conférence que j'ai la grande satisfaction d'ouvrir aujourd'hui. Ai-je besoin de dire qu'en vous conviant à Bruxelles, je n'ai pas été guidé par des vues égoïstes ? Non, Messieurs, si la Belgique est petite, elle est heureuse et satisfaite de son sort ; je n'ai d'autre ambition que de la bien servir. Mais je n'irai pas jusqu'à affirmer que je serais insensible à l'honneur qui résulterait pour mon pays de ce qu'un progrès important dans une question qui marquera dans notre époque fût daté de Bruxelles. Je serais heureux que Bruxelles devînt en quelque sorte le quartier général de ce mouvement civilisateur.
Je me suis donc laissé aller à croire qu'il pourrait entrer dans vos convenances de venir discuter et préciser en commun, avec l'autorité qui vous appartient, les voies à suivre, les moyens à employer pour planter définitivement l'étendard de la civilisation sur le sol de l'Afrique centrale ; de convenir de ce qu'il y aurait à faire pour intéresser le public à votre noble entreprise et pour l'amener à y apporter son obole. Car, Messieurs, dans les œuvres de ce genre, c'est le concours du grand nombre qui fait le succès, c'est la sympathie des masses qu'il faut solliciter et savoir obtenir.
De quelles ressources ne disposerait-on pas, en effet, si tous ceux pour lesquels un franc n'est rien ou peu de chose, consentaient à le verser à la caisse destinée à supprimer la traite dans l'intérieur de
l'Afrique ?
Éradiquer la traite
De grands progrès ont déjà été accomplis, l'inconnu a été attaqué de bien des côtés ; et si ceux ici présents qui ont enrichi la science de si importantes découvertes voulaient nous en tracer les points principaux, leur exposé serait pour tous un puissant encouragement.
Parmi les questions qui seraient encore à examiner, on a cité les suivantes :
1-Désignation précise des bases d'opération à acquérir, entre autres sur la côte de Zanzibar et près de l'embouchure du Congo, soit par conventions avec les chefs, soit par achats ou locations à régler avec les particuliers.
Abolir l’esclavage interne
2-Désignation des routes à ouvrir successivement vers l'intérieur et des stations hospitalières, scientifiques et pacificatrices à organiser comme moyen d'abolir l'esclavage, d'établir la concorde entre les chefs, de leur procurer des arbitres justes, désintéressés, etc.
3-Création, l'œuvre étant bien définie, d'un comité international et central et des comités nationaux pour en poursuivre l'exécution chacun en ce qui le concerne, en exposer le but au public de tous les pays et faire au sentiment charitable un appel qu'aucune bonne cause ne lui a jamais adressé en vain.
Tels sont, Messieurs, divers points qui semblent mériter votre attention ; s'il en est d'autres, ils se dégageront de vos discussions et vous ne manquerez pas de les éclaircir.
Au fil des ans cependant, l’intérêt du roi des Belges se précise pour le territoire du Congo. Ce fut alors, en 1886, la création de l’État indépendant du Congo, propriété privée du roi, qui sera alimenté par les contributions personnelles du souverain et par des fonds d’emprunt. Léopold II se charge de tout ce qui se rapporte à la politique et à l’administration, ainsi que de la vie du nouvel État, laissant à d’autres, notamment à des compagnies privées, le soin de l’exploitation économique et du commerce. C’est alors qu’entre dans le jeu le privé avec les conséquences que l’on sait : cruautés inouïes, esclavage du travail forcé, abus et exactions de toute nature.
Mais, les intérêts du roi des Belges se heurtent à ceux d’autres nations, notamment des Français dans la région : le bassin du Congo.
